Ja’Kobi Gillespie admitiu que, sim, estava tentando chegar a 30 pontos quando atacou a cesta no final da goleada do Tennessee no March Madness, mas alguém bateu em seu braço.
A tentativa de arremesso errada de Gillespie se transformou em um lançamento e uma cesta para um companheiro de equipe em um jogo onde até pequenos deslizes resultaram em pontos para os Vols.
Gillespie acertou seis arremessos de três pontos e marcou 29 pontos, enquanto o Tennessee, sexto cabeça de chave, encerrou uma temporada fabulosa do Miami (Ohio) com uma vitória por 78 a 56 na sexta-feira, na primeira rodada do torneio da NCAA.
—Quando ele começa a acertar os arremessos, é imparável marcá-lo — disse o ala dos Vols, J.P. Estrella. —Quando colocamos ele no fluxo, não há nada que os times possam realmente fazer.
Os Vols (23-11) superaram um final difícil da temporada — perderam quatro das últimas seis partidas — e avançaram para enfrentar a terceira cabeça de chave, Virginia, no domingo, na região do Meio-Oeste.
Gillespie acertou cinco bolas de três no primeiro tempo, ajudando os Vols a abrirem uma vantagem de 20 pontos e a eliminarem qualquer chance de os RedHawks, 11º cabeças de chave (31-2), aproveitarem o embalo da vitória na última fase e conseguirem uma vitória marcante.
Os Vols fizeram praticamente tudo certo e mostraram novamente porque — independentemente da colocação — são uma ameaça perene de ir longe em março. Liderados por Gillespie, os Vols converteram 12 de 19 arremessos para começar o jogo, incluindo bolas de três de longa distância e 20 pontos rápidos no garrafão.
Só para adicionar mais um golpe ao Miami, Ethan Burg acertou uma cesta de três pontos no apito do primeiro tempo, estabelecendo a vantagem de 51 a 32.
—Foi preciso talvez nosso melhor primeiro tempo do ano para vencê-los hoje — disse o técnico do Tennessee, Rick Barnes.
Quase a única coisa que Gillespie não fez foi marcar 30 pontos, feito que apenas outros dois jogadores dos Vols realizaram no torneio da NCAA. Sua enterrada errada virou um lançamento para Felix Okpara.
—Eu estava tentando enterrar — disse Gillespie com uma risada.
—Ele pensou que ia enterrar? Ele não consegue enterrar no trânsito — gracejou Barnes.
Estrella teve 14 pontos e 10 rebotes para os Vols. Peter Suder foi o único jogador do Miami a marcar em dígitos duplos, com 27 pontos.
—Essa derrota não tira o que fizemos o ano todo — afirmou Suder.
Gillespie — que teve 11 acertos em 21 arremessos de campo e 6 em 11 tentativas de três pontos — é apenas um dos muitos destaques aproveitando o sucesso de março com um novo uniforme, graças ao portal de transferências.
Ele foi titular em 36 jogos na temporada passada e teve média de 14,7 pontos, com 40,7% de acerto nos arremessos de três pontos, ajudando o Maryland a chegar às Sweet 16.
Se Gillespie tivesse espiado o placar, poderia ter visto uma atualização de Villanova. O técnico do Maryland na última temporada, Kevin Willard, levou os Wildcats ao torneio.
O que permaneceu uma constante em março é o Tennessee vencendo. Os Vols foram cabeça de chave entre os seis primeiros em todas as suas oito aparições no torneio da NCAA sob o comando de Barnes. Eles têm um retrospecto geral de 8 vitórias e 3 derrotas nos últimos três torneios.
Os Vols tentam avançar e chegar à Final Four após as últimas duas edições do torneio terminarem com derrotas nas Elite Eight. A Virginia venceu 8 vezes e perdeu 6 na série histórica, com a última vitória ocorrendo em 2024.
O Miami teve um momento alto em março ao vencer o SMU na última fase, sua primeira vitória no torneio da NCAA em 27 anos. A equipe fez uma temporada regular cativante com 31 vitórias e 0 derrotas — foi a única equipe da Divisão I a terminar invicta em 2025-26 e a oitima nos últimos 50 anos.
Os RedHawks perderam sua estreia no torneio da MAC e tiveram que esperar para ver se seu recorde deslumbrante era suficiente para entrar no torneio principal, devido a uma programação que ficou em 339º na força geral e não incluiu nenhum jogo do Quadrante 1.
—Nossa equipe teve uma jornada incrível — disse o técnico Travis Steele. —A qualidade dos seres humanos que temos em nosso vestiário, cara, somos tudo o que há de certo no atletismo universitário, na minha opinião.
Liam Quigley foi o único membro da equipe de natação do Miami que dirigiu até a Filadélfia para assistir ao jogo. Os nadadores criaram certo alvoroço no final da temporada quando começaram a torcer pela equipe de basquete usando apenas seus sungas, óculos de natação e toucas.
Sua popularidade explodiu quando tomaram as arquibancadas atrás da cesta na última fase e acenaram os braços para fornecer uma distração quase nua nas tentativas de lance livre do SMU.
Quigley, vestindo um macacão vermelho e branco, viajou do local da última fase em Dayton, Ohio, e conseguiu um assento perto de um torcedor dos RedHawks que não era nadador e havia pintado o rosto e o peito de vermelho.
